«¿Hay fantasmas ahí mami?» preguntó una niña pequeña respondiendo al comentario de su padre acerca de que el Museo Ripley’s Believe It or Not en St. Augustine, FL está «embrujado como diablos». «¡Por supuesto que no, cariño, no existen los fantasmas!» La realidad es que muchas personas están de acuerdo con el comentario de su padre sobre el lugar embrujado, ¡lo creas o no!
De hecho, se considera uno de los lugares más encantados de los Estados Unidos. Existen numerosos informes de personas creíbles que han visitado o trabajado en el museo. Hay puntos fríos; hay cosas que se mueven y varios lugares donde la gente siente náuseas extremas. Se ha escuchado música, las cosas se mueven y se encuentra un gran Buda acostado de lado. De vez en cuando, los visitantes informan del olor a fuego humeante y escuchan llantos y gemidos.
Para entender lo inquietante, es necesario un poco de historia. Esta espectacular construcción con su diseño único de renacimiento moro fue construida en 1887 por William G. Warden. Un socio comercial de Henry Flagler y John D Rockefeller en Standard Oil, el Sr. Warden estaba enamorado de St. Augustine y, aunque no participó en las empresas de Henry Flagler, construyó esta notable estructura como una casa de verano para su familia. La casa fue utilizada por la familia hasta 1925, después de lo cual permaneció inactiva durante casi 16 años.
En 1941, fue comprada por Marjorie Kinnan Rawlings y su segundo marido, un hotelero llamado Norton Baskin. La Sra. Rawlings fue una autora ganadora del Premio Pulitzer y una autora bien establecida de Florida que escribió The Yearling y Cross Creek (ambos considerados clásicos en la actualidad). Convirtieron la casa en un hotel llamado Castle Warden Inn.
Entonces, ¿dónde está la conexión fantasmal? Muchos creen que la inquietud comenzó en abril de 1944 con un incendio que puso fin a la vida de dos hermosas mujeres: Ruth Hopkins Pickerman, de 49 años, y Betty Neville Richardson, una joven de veintitantos años.
La Sra. Richardson acababa de registrarse en Castle Warden Inn. Al parecer, había conducido desde Jacksonville, donde era dueña de una tienda de ropa. Estaba en su habitación menos de dos horas cuando llamó al botones, Bernard Young, alrededor de las 11:00 a. M. Y reportó un incendio en su habitación. Bernard y la doncella, Ann McGill, intentaron apagar el fuego; pero, después de usar un segundo extintor de incendios, no pudieron apagar las llamas ni sacar a la Sra. Richardson de la habitación. Se llamó al departamento de bomberos a las 11:25 AM. Cuando llegaron, ya era demasiado tarde para la Sra. Richardson.
Los gritos de la Sra. Pickerman se podían escuchar desde el ático del cuarto piso, pero el fuego bloqueó cualquier camino para llegar hasta ella; se retiró de la ventana y nunca más se la escuchó. Ambas mujeres fueron encontradas en sus baños, sus cuerpos indicaban exposición al calor. El fuego se había extendido rápidamente y la investigación del forense concluyó que las dos mujeres murieron por asfixia como resultado de un incendio de causa desconocida.
Hasta el día de hoy abundan los rumores sobre las mujeres y el fuego. Algunos dicen que la Sra. Pickerman se estaba escondiendo de un esposo abusivo. Según mi investigación, estaba divorciada de Jack Pickering, un periodista que conoció en París cuando trabajaba para el Chicago Sun. No pude descubrir por qué se alojaba en Castle Warden Inn. Evidentemente, era una buena amiga de Marjorie Kinnan Rawlings. Sin embargo, también tenía una casa en la esquina de Nelmar y Magnolia. Tal vez se quedó allí mientras se construía su casa. Encontré información sobre su casa en un artículo de National Geographic sobre las casas de St. Augustine. La casa fue diseñada por un famoso arquitecto que conoció en California, quien le dio un aspecto único a San Agustín. El arquitecto, Wallace Neff también diseñó casas para Darryl Zanuck, Mary Pickford, Cary Grant y tres de los hermanos Marx.
Antes del incendio, Marjory Rawlings y Norton Baskin usaron el ático como residencia hasta que Marjorie se mudó de regreso a Florida Central y Norton se fue a Birmania. Persisten los rumores de que el incendio se inició para encubrir un doble asesinato, aunque nunca se formularon cargos.
Durante la década de 1940, Robert Ripley era un huésped frecuente del Inn. Disfrutó mucho del lugar y tenía muchas ganas de comprarlo. Pensó que sería el lugar perfecto para crear un museo para su colección de rarezas reunidas a partir de sus viajes por todo el mundo. Nunca pudo cerrar el trato durante su vida. Tras su muerte en 1949, sus herederos lo compraron en su memoria y cumplieron su sueño. St. Augustine, Florida, es el hogar del Museo Original Ripley’s Believe It or Not, donde todavía funciona como una atracción importante en la actualidad. ¿Está embrujado? Quizás el Sr. Ripley finalmente esté disfrutando de su museo. Ven y velo por ti mismo. Recomendamos la Aventura del Tren Fantasma del museo, entonces usted puede decidir, ¡créalo o no!
